李白壮年时到处游山玩水，在各处都留下了诗作。当他登上黄鹤楼时，被楼上楼下的美景引得诗兴大发，正想题诗留念时，忽然抬头看见楼上崔颢的题诗：
昔人已乘黄鹤去，此地空余黄鹤楼。
黄鹤一去不复返，白云千载空悠悠。
晴川历历汉阳树，芳草萋萋鹦鹉洲。
日暮乡关何处是，烟波江上使人愁。
这首诗前写景，后抒情，一气贯注，浑然天成，即使有一代“诗仙”之称的李白，也不由得佩服得连连赞叹，觉得自己还是暂时止笔为好。为此，李白还遗憾得叹气说：“眼前好景道不得，崔颢题诗在上头！”
传说在崔颢写下这首七律之后的某一日，唐代另一位著名诗人李白也来到此地，
趁兴登上了黄鹤楼，远眺眺望汉阳城、鹦鹉洲，兴之所至，欲作诗一首。
在读到崔颢这首浑然天成的题诗后，李白钦羡不已，大为折服，为之敛手道：
“眼前有景道不得，崔颢题诗在上头”，竟搁笔而去。
元人辛文房《唐才子传》就记载了这则李白登楼欲赋诗却搁笔而去的故事。
后人有感于此，乃于黄鹤楼东侧，修建一亭，名曰搁笔亭，以志其事。
该诗不仅写景，还有抒情。前四句抒写了人去楼空，世事苍茫的感慨；后四句描绘了登楼所见，烘托思乡之情。