《钢铁是怎样炼成的》塑造了一个在俄国革命的暴风中成长起来的英雄保尔·柯察金的形象。保尔在幼年便饱偿了人间的心酸，目睹了腐朽的旧社会中社会底层人民的困苦。他被严酷的瓦西里神甫赶出学校后，迫于生活压力来到车站食堂打工。在那里，他目睹了堂倌们的的丑恶嘴脸，腐朽社会里的不平等与劳动人民的悲惨境遇，这使他萌发了打破资产阶级社会黑暗的愿望。少年时的保尔是一个外表桀骜好斗，但内心正直坚强的少年。他有过许多有惊无险的大胆举动，甚至挺身而出救走了参加革命的水兵朱赫来而险些被枪毙。在革命的风暴到来时，他义无反顾地参加了红军，加入了布琼尼的骑兵旅与波兰侵略者展开了战斗。
主人公保尔·柯察金小时候的生活十分艰苦，但他凭着毅力，仍然坚持生活，并立志要从军。保尔长大后，终于实现了他的志向——当一名军人，实现自由、平等、博爱这些令人向往的代名词。
从军期间，受到了老一辈的栽培和教育，他凭着毅力，在劳动、战斗、工作各方面刻苦学习和严格要求自己，终于锻炼成具有崇高理想、坚毅的意志和刚强性格的革命战士。
小说通过保尔·柯察金的成长道路，告诉人们，一个人只有在革命的艰难困苦中战胜敌人也战胜自己，只有在把自己的追求和祖国、人民的利益联系在一起的时候，才会创造出奇迹，才会成长为钢铁战士。革命者在斗争中百炼成钢，是小说的一个重要主题。