李白写《独坐敬亭山》的背景是在天宝十二载（753年），当时他南下宣城。长期的飘泊生活使李白饱尝了人间辛酸滋味，看透了世态炎凉，从而加深了对现实的不满，增添了孤寂之感。然而傲岸倔强的性格仍一如既往。因怀才不遇一直抑郁不平。身心的疲惫，需要得到慰藉。这期间，他写了大量的借游仙、饮酒的方式排遣苦闷的诗，也写了许多寄情山水、倾诉内心情感的诗篇，《独坐敬亭山》即是其一。
也有人提出不同看法，认为《独坐敬亭山》的写作年代值得商榷。这首诗写于何年，在李白留存的诗稿中并没有注明，而认为这首诗写于天宝十二载只是后人推测所得出的结论。这首诗或许不是作于天宝十二载（753年），而是作于唐肃宗上元二年（761年）的可能性更大。
《独坐敬亭山》这首诗描述的是：诗人独自一人游览敬亭山的情趣。这首诗的写作目的不是赞美景物，而是借景抒情，借此地无言之景，抒内心无奈之情。
“众鸟高飞尽，孤云独去闲”前两句，看似写眼前之景，其实，是把伤心之感写尽了：天上几只鸟儿高飞远去，直至无影无踪；寥廓的长空还有一片白云，却也不愿停留，慢慢地越飘越远，似乎世间万物都在厌弃诗人。
全诗似乎全是景语，无一情语，然而，由于景是情所造，因而，虽句句是景，却句句是情。
这首五绝作于753年（天宝十二载）秋游宣州时，是李白被迫离开长安后，经过了长达十年的漫游，来到宣城时所写。长期飘泊生活，使李白饱尝了人间辛酸滋味，看透了世态炎凉，从而加深了对现实的不满，增添了孤寂之感，然而傲岸倔强的性格仍一如既往。