所说的天下，在这里应当理解为国家；而匹夫，顾炎武应当指的是古语中具有承担社会责任能力的平民男子。随着古代男女不平等观念衰落，人们对匹夫的理解已包括所有平民百姓。而今天，我认为，匹夫则指构成人民的所有个体。匹夫有责，说的就是，所有生长于斯的国人，都应义不容辞地要为这个国家的强盛效力。
“天下兴亡，匹夫有责”这句话最早是出现在顾炎武的《日知录·正始》中的概念，背景是清军入关。他的原句是：“保国者，其君其臣肉食者谋之；保天下者，匹夫之贱与有责焉耳矣。”
原始出处，出自《左传》和《列女传》。以八字成文的语型，是出自于梁启超。
意为保护一个国家系统不致被倾覆，是帝王将相和文武大臣的职责，与普通百姓无关；而天下苍生的兴盛、灭亡，关乎所有人的利益，因此，每一个老百姓都有义不容辞的责任。
原文：
有亡国，有亡天下。亡国与亡天下奚辨?曰：易姓改号，谓之亡国;仁义充塞，而至于率兽食人，人将相食，谓之亡天下。是故知保天下，然后知保其国。保国者，其君其臣肉食者谋之;保天下者，匹夫之贱与有责焉耳矣。
出自顾炎武：《日知录》卷十三《正始》
“天下兴亡，匹夫有责”这句话最早是出现在顾炎武的《日知录·正始》中的概念，背景是清军入关。他的原句是：“保国者，其君其臣肉食者谋之；保天下者，匹夫之贱与有责焉耳矣。”